Lần trở lại hồi tháng 11/2017 của Woods được nhiều chuyên gia xem là nỗ lực cuối cùng của golfer 42 tuổi. Bởi trong ba năm trước đó, huyền thoại người Mỹ đã hai lần tái xuất nhưng rồi đều phải nghỉ thi đấu vì chấn thương tái phát.

Ở buổi hoàng hôn sự nghiệp, thời gian là kẻ thù tàn bạo nhất của Woods. Khi làng golf ngày càng chứng kiến nhiều ngôi sao trẻ nổi lên thống trị các giải đấu, Woods hiểu cơ hội cho anh là không nhiều. Nếu không phải bây giờ, có lẽ không bao giờ “Siêu Hổ” có thể gầm vang một lần nữa.

Chiến tích của Phil Mickelson ở giải Mexico tuần trước như truyền cảm hứng đặc biệt cho Woods tại Valspar Championship. Ở một sự kiện bình thường như bao giải khác ở PGA Tour, Woods trình diễn phong độ “bất thường”. Lần đầu tiên từ 2013, anh âm gậy cả bốn ngày thi đấu. Woods theo đuổi vị trí đỉnh bảng tới gậy cuối cùng, nhiều lúc đứng trước cơ hội kéo Paul Casey vào hố phụ tranh chức vô địch.

Điểm birdie ở hố 17 của Woods trong ngày hạ màn được xem là cú đánh hay nhất giải. Sau gậy driver hơn 300 yard là một cú gạt từ cự ly gần 15 yard đưa bóng vào hố. Hàng nghìn khán giả đã vỗ tay tán dương anh. Với cú đánh ấy, Woods cần thêm một birdie ở hố 18 để san bằng điểm -10 của Casey, người đã hoàn tất vòng golf trước đó 70 phút.

Nhưng ở hố đánh cuối cùng, không có birdie nào cho Woods. Anh đạt số gậy chuẩn par 4, khép lại giải với tổng -9 và xếp thứ hai cùng Patrick Reed.

Một gậy là khoảng cách Woods có thể san lấp, thậm chí vượt qua nếu những cú gạt của anh trong cả bốn vòng may mắn hơn chút ít. Rất nhiều lần ở giải đấu này, khán giả ồ lên tiếc nuối vì bóng của Woods lắc miệng hố ra ngoài. Casey đã đúng khi lên tiếng ca ngợi Woods, và chủ nhân 79 danh hiệu PGA Tour có quyền tiếc nuối vì không thể cán mốc 80 danh hiệu ở hệ thống golf danh giá nhất.

Sự nuối tiếc, nếu có, suy cho cùng chỉ càng làm Woods háo hức và quyết tâm hơn trong những giải đấu kế tiếp. Ở tuổi 42, anh có thể vô địch ngay tuần này tại Bay Hill, nơi diễn ra Arnold Palmer Invitational, tại Masters Tournament tháng sau, hoặc cũng có thể không bao giờ vô địch nữa. Nhưng Tiger sẽ luôn có cơ hội cạnh tranh, nếu vẫn chơi với phong độ hiện tại.

Valspar Championship là nơi cổ động viên được chiêm ngưỡng một Tiger Woods hay nhất trong nửa thập kỷ qua. Cú driver trung bình hơn 308 yard là một trong những cú đánh tốt nhất trong số golfer dự giải. Để so sánh, cú phát bóng của Jordan Spieth chỉ đạt 284,3 yard.

Cùng với nhà vô địch Paul Casey, Woods thuộc nhóm golfer có cú driver đạt độ chính xác cao nhất, trên 61%. “Siêu Hổ” cũng sở hữu tỷ lệ đưa bóng lên green chính xác 77,78%, tốt hơn Paul Casey (50%) và bằng ngôi sao hàng đầu châu Âu Sergio Garcia.

Những chỉ số trên cho thấy Woods không còn bị ám ảnh bởi chấn thương. Thậm chí, anh đã chứng minh thể lực tuyệt vời khi duy trì phong độ ổn định trong cả bốn vòng, bất chấp thời tiết thay đổi liên tục tại Florida. Với Woods, không bí quyết nào tốt hơn sự chăm chỉ. Những ngày qua ở Innisbrook Resort, các nhân viên luôn thấy thần tượng làng golf Mỹ dậy sớm và có mặt ở phòng gym vài giờ trước tee-off.

Ngôi sao 42 tuổi miệt mài chạy bộ, nâng tạ, luyện các nhóm cơ để cải thiện cú driver – cú đánh khó nhất với bất kỳ ai vừa trở lại sau chấn thương. Woods hiểu rằng một thiên tài bẩm sinh như anh cũng có thể hóa thành kẻ tầm thường nếu không tập luyện chăm chỉ.

Sân đấu đã đền đáp những nỗ lực và sự cam chịu của Woods. Không còn là những cái lắc đầu ngao ngán, những lần cúi mặt xuống sân bước đi vì thất vọng. Copperhead Course chứng kiến một Tiger đầy tự tin và kiêu hãnh. Khi hai đàn em, cũng là hai cựu số một thế giới Jordan Spieth và Rory McIlroy cùng không qua nhát cắt, Woods vẫn chơi tốt mỗi ngày để cạnh tranh danh hiệu tới hố 72.

Phong độ của Woods khiến người xem có cảm giác một chiếc cúp PGA Tour nữa đã tới rất gần anh. 

Arnold Palmer Invitational, diễn ra tuần này, là nơi từng chứng kiến Tger Woods tám lần nâng cúp, gần nhất là “cú đúp” liên tiếp năm 2012 và 2013 – mùa giải hay nhất của anh sau scandal tình ái cuối năm 2009. Trước đó, Woods trải qua hai năm 2010 và 2011 trắng tay. Chức vô địch Arnold Palmer Invitational 2012 đã giải cơn khát danh hiệu và mở ra năm 2013 rực rỡ với năm chiếc cúp và đòi lại ngôi số một thế giới.

Nửa thập kỷ trước, Woods đã trở lại mạnh mẽ sau giai đoạn đen tối nhất cuộc đời: Bí mật tình ái bị phanh phui, cuộc hôn nhân kết thúc trong nhục nhã, và vô số chỉ trích, nhạo báng từ dư luận. Ở lần trở lại này, Woods chỉ còn bản thân và đối thủ lớn nhất là vận đen. Khi đã đủ thể lực và chơi đủ hay, thì điều duy nhất Woods thiếu chính là may mắn. Đó cũng là yếu tố mà mọi nhà vô địch đều cần.