Cuộc tập trận quân sự thường niên được Mỹ và Philippines tiến hành nhằm mục đích đảm bảo quân đội hai nước có thể hợp tác trong trường hợp cần sử dụng Hiệp ước Phòng thủ chung (MDT) để bảo vệ lẫn nhau nếu chủ quyền bị đe dọa.

Trước đó, Trung Quốc bị tố lắp đặt hệ thống tên lửa trên các đảo nhân tạo ở biển Đông. Tuy nhiên, giới chức quân sự Mỹ và Philippines từ chối bình luận về những diễn biến gần đây ở vùng biển này.

Phát ngôn viên Điện Malacanang Harry Roque khẳng định "mối quan hệ thân thiết và tình hữu nghị giữa Philippines với Trung Quốc" là sự đảm bảo "tên lửa Trung Quốc sẽ không hướng vào Philippines".

Tướng Lawrence Nicholson đến từ Bộ Chỉ huy Thái Bình Dương của Mỹ cho biết: "Cuộc tập trận Balikatan được lên kế hoạch cho dù tên lửa có ở đó hay không. Có những thứ liên tục phát triển trong khu vực nhưng cuộc tập trận đã được lên kế hoạch từ lâu".

Trong khi đó, Tướng Emmanuel Salamat của quân đội Philippines phát biểu: "Chúng tôi muốn tập trung vào các mục tiêu đã đặt ra. Chúng tôi phải tăng cường hợp tác và phản ứng quân sự, tất cả đều nhằm mục đích cung cấp cơ hội đào tạo cho lực lượng vũ trang hai nước".

"Chúng tôi muốn các lực lượng của mình học hỏi kinh nghiệm từ những trận đánh trong quá khứ như ở thị trấn Marawi. Đây là một trong những điểm nổi bật của hoạt động năm nay" – Tướng Salamat nói thêm.

Balikatan là cuộc tập trận thứ hai được tổ chức dưới thời Tổng thống Philippines Rodrigo Duterte.

"Hồi năm ngoái, trọng tâm của chúng tôi là ứng phó thảm họa. Còn năm nay, Balikatan sẽ tập trung vào khả năng tương tác để giải quyết các vấn đề an ninh truyền thống và phi truyền thống" - Bộ trưởng Quốc phòng Philippines Delfin Lorenzana cho biết - "Thông qua cuộc tập trận này, chúng tôi hy vọng sẽ cải thiện khả năng chống khủng bố để xây dựng cộng đồng an toàn hơn và hướng tới việc xóa bỏ các mạng lưới khủng bố toàn cầu".

Cuộc tập trận sẽ bao gồm diễn tập đổ bộ tại Zambales, cứu hoả ở Tarlac và chiến tranh đô thị ở Nueva Ecija. Quan sát viên đến từ Úc và Nhật Bản – các đồng minh của Mỹ - cũng góp mặt.