Trong năm năm qua, hạn hán làm khô kiệt sông Kern River, vốn được coi như là con sông có dòng chảy mạnh nhất ở miền Tây Mỹ. Chỉ hai năm trước, hạn hán khắc nghiệt đã gây áp lực đáng kể lên ngành công nghiệp đi bè trên sông. Vào năm 2015, Lễ hội sông Kern, thu hút hàng trăm dân chèo chuyên nghiệp và giải trí mỗi năm, đã bị hủy bỏ lần đầu tiên trong vòng 51 năm qua.

Tuy nhiên, mùa Đông ẩm ướt vừa qua khiến con sông dài 165 dặm, dài thứ 10 của nước Mỹ đầy nước trở lại, và lại trở thành điểm thu hút đối với giới thích chèo thuyền, sau thời gian dài vắng bóng môn thể thao mạo hiểm này.

Do dòng chảy quá mạnh, trải dài từ thượng nguồn chân núi Mt. Whitney, với những ghềnh nước nguy hiểm, con sông đã làm nhiều người thiệt mạng khi chơi môn thể thao này. Các vụ tai nạn chết người khiến con sông được mệnh danh là “Killer Kern” (Sông Kern chết chóc).

Các sự cố tai nạn xảy ra vào cuối tuần nghỉ lễ Memorial Day vừa qua là một minh chứng cho điều đó. 3 người chết và 24 người đã được giải cứu trong các vụ tai nạn dọc theo sông. Ngoài ra, 5 người khác cũng được cứu thoát khỏi những vụ tai nạn ở các con sông gần đó. 

Chỉ tính riêng từ đầu năm nay, đã có đến 10 người thiệt mạng tại những con sông ở hai quận hạt Kern và Tulare. Cụ thể, tại hạt Tulare, ít nhất 5 người đã thiệt mạng với 3 người chết trên sông Tule, 2 người chết trên sông Kaweah và 5 người khác thiệt mạng tại sông Kern. Hầu hết những người này thiệt mạng do đã đi bơi hoặc trượt chân, rơi xuống nước, và một người chết do cố gắng cứu một người bạn của cô.

Các cơ quan chức năng lo ngại rằng số lượng người tử vong sẽ tăng cao trong những tháng Hè sắp tới, khi tuyết tan từ núi Mt. Whitney đổ xuống, chảy về dòng sông.

Trung Úy Kevin Kemmerling thuộc Sở cảnh sát Tulare County ngày 29/5 khẳng định, trong năm năm hạn hán khiến giới chèo thuyền quên đi sự nguy hiểm của con sông, “họ cứ nghĩ con sông vẫn thế nhưng thực ra năm nay dòng chảy của sông lớn gấp năm lần. Con sông mà mọi người cứ ngỡ là yên bình có dòng chảy đến 12 dặm/giờ, và nếu có rơi xuống đó thì rất khó có thể bơi thoát ra được”.

Ông Kemmerlinh cũng cho biết, trước đó, vào mùa Đông ẩm ướt năm 2012, có khoảng 20 người chết trên con sông này.

Bên bờ sông, nhà chức trách có dựng biển cảnh cáo với nội dung: “Sông Kern River: 280 người bỏ mạng kể từ năm 1968”.

Theo lời Trung úy Bill Smallwood thuộc Sở cảnh sát Kern County Sheriff cho biết, nguyên nhân gây ra các vụ tai nạn trên các con sông chỉ đơn giản là chúng trở nên nguy hiểm khi lưu lượng nước lớn và dòng chảy mạnh. "Mọi người nên tránh xa nước", Smallwood nói, "Mọi thứ sẽ càng trở nên tồi tệ hơn khi các con sông nhận được thêm nước do băng tuyết tan chảy từ Mt. Whitney, tốc độ dòng sông sẽ càng lớn, và sự nguy hiểm càng lên cao".

Trên trang web của Công viên quốc gia Sequoia và Kings Canyon đã ban hành một cảnh báo "Các con sông trong công viên rất nguy hiểm. Hãy giữ khoảng cách! ... Xin vui lòng: Tránh xa các sông để có thể trở về an toàn với gia đình của bạn".

Cảnh sát quận hạt Tulare và Sở Lâm nghiệp đã đóng cửa sông Tule, một con sông có dòng chảy mạnh một cách bất thường, vì nguy cơ nguy hiểm vô cùng lớn đối với an toàn công cộng.

Ngoài ra, một số vụ được cứu thoát trong các vụ tai nạn vào trước kỳ nghỉ lễ vừa qua gồm: 11 người được giải cứu vào ngày 29/3, trên Tombstone và Tequila Chute ghềnh sông Kern; 16 người được giải cứu từ các con sông ở hạt Tulare vào ngày 30/3, trong đó 11 người trên sông Kern, 4 người ở Kaweah, và một ở St. John's; 2 người được giải cứu trong sông Kern ở phía tây của Bakersfield.