Vào khoảng 8 giờ sáng ngày 13/1 (giờ địa phương), người dân Hawaii nhận được tin nhắn điện thoại từ Hệ thống Cảnh báo Khẩn cấp, với nội dung cảnh báo về một vụ tấn công bằng tên lửa đạn đạo. Cảnh báo này sau đó cũng xuất hiện trên cả truyền hình và phát thanh.

Tin nhắn được gửi qua Hệ thống cảnh báo mà giới chức Mỹ thường sử dụng để cung cấp thông tin quan trọng cho người dân nêu rõ: "Báo động khẩn cấp từ mối đe dọa tên lửa đạn đạo đang tới Hawaii. Hãy đi trú ẩn ngay. Đây không phải là một cuộc diễn tập".

Nhiều người dân bị đánh thức trong hoảng loạn và sợ hãi, một số người phản ứng ngay tức thì là tìm nơi trú ẩn và cầu nguyện.

Sau đó khoảng 30 phút, giới chức Mỹ cùng với Bộ Tư lệnh Thái Bình Dương của Mỹ xác nhận, không có bất cứ mối đe dọa tấn công tên lửa nào tới đảo Hawaii. 

Thống đốc Hawaii khẳng định, Cơ quan quản lý tình trạng khẩn cấp của hòn đảo này đã “bấm nút nhầm” làm xuất hiện thông tin cảnh báo khẩn tới toàn dân.

Ông David Ige, Thị trưởng Hawaii đã lên tiếng xin lỗi về vụ việc trên truyền hình và cho biết cảnh báo được phát đi trong quá trình một nhân viên tại Cơ quan quản lý tình trạng khẩn cấp Hawaii thay ca làm việc.

Ông Vern Miyagi, người đứng đầu Cơ quan quản lý tình trạng khẩn cấp Hawaii đính chính thông tin rằng, đây chỉ là “lỗi của nhân viên vô tình ấn nút cảnh báo” khi tiến hành giao ca và kiểm tra hệ thống có hoạt động tốt hay không. Ông Ige cho biết các nhân viên ở Cơ quan này thay ca 3 lần/ngày. Ông khẳng định gia đình ông cũng bị đánh thức và ông hiểu cảm giác của mọi người: “Đây là việc không may và đáng tiếc. Chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra để đảm bảo sự việc tương tự không tái diễn”. 

Hawaii là nơi sinh sống của khoảng 1,4 triệu dân và là căn cứ hoạt động của Bộ Tư lệnh Thái Bình Dương, Hạm đội Thái Bình Dương của Hải quân Mỹ cũng như nhiều cơ quan khác của quân đội Mỹ. Hồi tháng 11, Hawaii đã tiến hành kiểm tra toàn bộ hệ thống cảnh báo tấn công hạt nhân từ thời Chiến tranh Lạnh lần đầu tiên sau 25 năm trước lo ngại Bắc Hàn phóng tên lửa tấn công và nguy cơ xảy ra chiến tranh tại hòn đảo này.