Lionel Messi hoàn thành xuất sắc sứ mệnh giải cứu đội tuyển Argentina khi một mình giúp á quân World Cup 2014 giành vé đến Nga mùa hè năm sau. Anh lập cú đúp trong chưa đầy 10 phút ở hiệp một, trước khi hoàn thành cú hat-trick bằng pha dứt điểm quyết đoán trong hiệp hai.

Phong độ của Messi càng trở nên ấn tượng khi HLV Jorge Sampaoli quyết định để các ngôi sao tấn công sáng giá là Paulo Dybala, Gonzalo Higuain và Mauro Icardi ngồi dự bị. Siêu sao của Barca và Angel Di Maria là hai cái tên lớn nhất trên hàng công, bên cạnh Eduardo Salvio.

Chiến thắng quan trọng này giúp Argentina vọt lên thứ ba vòng loại khu vực Nam Mỹ, đồng nghĩa với một suất chính thức dự World Cup 2018. Trước đó, họ đứng thứ sáu, vị trí không đủ để giành một suất đá trận tranh vé vớt.

Địa điểm diễn ra trận đấu cách mực nước biển gần 3.000 mét, nên không khí loãng. Đó được xem là một trong những cản trở lớn đối với các đội bóng đến làm khách của Ecuador. Từ năm 2000, Argentina cũng chưa từng chiến thắng ở đây. Và ngay phút đầu tiên, mục tiêu chiến thắng của thầy trò HLV Sampaoli thêm phần thách thức. Sự mất tập trung nơi hàng thủ khiến thủ thành Sergio Romero phải vào lưới nhặt bóng, sau một pha phối hợp đơn giản của hai cầu thủ Ecuador và người dứt điểm là Ibarra.

Đội bóng hai lần vô địch World Cup mất gần 10 phút để xốc lại tinh thần, và người giúp thầy trò Jorge Sampaoli trở về từ địa ngục là cái tên quen thuộc: Messi. Phút 12, chủ nhân năm Quả bóng vàng khởi xướng đợt tấn công trung lộ, trước khi dứt điểm tinh tế trong vòng cấm, sau đường căng ngang của Di Maria bên cánh trái.

Phút 20, vẫn là chân sút ghi nhiều bàn nhất cho đội tuyển Argentina lên tiếng. Anh tự tin cầm bóng ở trung lộ, vượt qua sự truy cản của các hậu vệ áo vàng, trước khi sút căng làm tung nóc lưới Ecuador lần thứ hai.

Dẫn 2 - 1 chỉ sau nửa thời gian của hiệp một, Argentina chơi chậm lại, theo như mong muốn của HLV Sampaoli từ đầu trận. Với một đội hình cân bằng hơn giữa công và thủ, đội bóng xứ tango chủ động kiểm soát bóng, và chờ đợi sự nôn nóng của Ecuador. Dù vậy, đội chủ nhà trận này đã hết hy vọng đi tiếp nên không vội vàng tấn công. Họ chơi cầm chừng vì không muốn mắc bẫy đội khách. Thế trận chậm rãi kéo dài đến đầu hiệp hai, trước khi Messi hoàn thành hat-trick.

Chân sút 30 tuổi lần nữa chứng tỏ, World Cup nếu thiếu anh sẽ mất nhiều ý nghĩa. Trước hai hậu vệ Ecuador đeo bám sát, Messi vẫn tự tin rê dắt rồi ra chân cực nhanh rìa vòng cấm. Bóng đi cầu âu, qua đầu thủ môn Ecuador và rơi vào lưới.

Đây là hat-trick thứ năm trong màu áo Argentina của Messi, và nó chính thức giúp đội bóng của anh giành quyền dự World Cup 2018, khi đứng thứ ba vòng loại.

Bên cạnh Brazil đã sớm đoạt vé từ cách đây vài tháng, hai chiếc vé chính thức còn lại của Nam Mỹ thuộc về Uruguay, đội thắng Bolivia 4 - 2 ở lượt trận cuối, và Colombia, đội có trận hòa 1 - 1 trước đối thủ cạnh tranh trực tiếp Peru.

Một điểm trước Colombia không đủ giúp Peru có vé chính thức, nhưng vẫn mang họ đến trận tranh vé vớt liên châu lục với New Zealand, nhờ đứng thứ năm bảng điểm. 

Cái tên bị loại trong loạt trận cuối cùng là Chile. Đội bóng của Alexis Sanchez đứng thứ ba trước lượt trận cuối, nhưng thua Brazil với tỷ số 0 - 3. Họ cùng có 26 điểm như Peru, nhưng xếp dưới vì kém hiệu số bàn thắng (-1 so với 1).