Tỉnh Kemerovo cách thủ đô Moscow khoảng 3.500 km về phía đông nam. Địa phương này chủ yếu sản xuất than đá. Tổng thống Vladimir Putin ngay lập tức đã gửi lời chia buồn đến gia đình các nạn nhân.

Phải mất 12 giờ, hơn 250 lính cứu hỏa mới khống chế được ngọn lửa. Khoảng 1.600 m2 khu trung tâm bị thiêu rụi, khiến mái nhà và các tầng sụp xuống. Một số phụ huynh để con cái tự vận động trong khu vui chơi hoặc mua vé cho chúng vào rạp xem phim mà không đi kèm, khiến thương vong nặng nề hơn.

Ngọn lửa bốc lên từ một tòa nhà thuộc trung tâm thương mại Winter Cherry. Nhiều nạn nhân của vụ hỏa hoạn đang ở trong rạp chiếu phim. Hơn 100 người phải sơ tán khỏi trung tâm thương mại, nơi có rạp chiếu phim, nhiều cửa hàng mua sắm và nhà hàng. Khoảng 200 động vật tại khu vườn thú nhiều khả năng bị chết sạch cho ngạt khói.

Ông Yevgeny Dedyukhin, phó trưởng ban cứu hộ tỉnh Kemerovo, cho biết khu vực cháy rộng khoảng 1.500 m2. "Chúng tôi đã cử 288 nhân viên cứu hộ, 62 đơn vị và 1 lực lượng trực thăng đến hiện trường", ông Dedyukhin nói. Theo chính quyền Kemerovo, vụ hỏa hoạn xảy ra vào khoảng 17h (giờ địa phương). "Trần nhà ở hai rạp chiếu phim đã sập, theo thông tin sơ bộ", ban điều tra Nga tuyên bố. Ông Dedyukhin cho biết trung tâm thương mại Winter Cherry có cấu trúc phức tạp và có nhiều vật liệu dễ bắt lửa.

Ông Vladimir Chernov, quan chức tại tỉnh Kemerovo, cho biết vụ hỏa hoạn bắt nguồn từ khu trò chơi trẻ em, nơi có nhiều vật liệu dễ cháy. Ông Chernov cho biết: "Theo thông tin ban đầu, một đứa trẻ đem theo bật lửa vào khu trò chơi. Ngọn lửa bắt nguồn từ tấm bạt lò xo nhào lộn làm bằng cao su, sau đó bùng lên như được tẩm thuốc nổ". Vị quan chức này cho biết chuông báo cháy không hoạt động. Cửa ở khu vực rạp chiếu phim bị đóng nên có ít người thoát ra được.

Truyền hình địa phương chiếu cảnh một số người tuyệt vọng nhảy ra khỏi tòa nhà, bị nhấn chìm trong khói đen. Nhiều người thiệt mạng khi rơi xuống mái hiên tòa nhà. Các nhân chứng mô tả cảnh tượng hoảng loạn khi mọi người trong khu mua sắm phát hiện đám cháy đang lan rộng nhưng lại không hề có còi báo cháy, khiến ai nấy phải cố gắng tìm đường thoát lên tầng thượng.Hàng trăm người, trong đó có nhiều trẻ em, có mặt tại khu trung tâm Zimnyaya Vishnya khi đó.