Indiana Pacers, sau khi thắng Heat, cũng giành luôn vé play-off. Như vậy, miền Đông đã có 5 đội lọt vào vòng đấu loại trực tiếp, gồm Toronto Raptors, Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Philadelphia 76ers và Indiana Pacers.

Trong số này, chiến tích của 76ers là đáng nói nhất, bởi đội bóng đến từ Philadelphia chỉ xếp thứ 14 trong số 15 đội miền Đông mùa trước.

Mùa này, 76ers giành vé sớm 10 lượt đấu, nhờ sự gia cố đáng kể về lực lượng. Họ là đội xếp chót hoặc áp chót bảng thứ bậc NBA trong nhiều mùa liên tiếp. Nhờ đó, 76ers luôn được sở hữu những lựa chọn đầu tại các kì Draft, đồng nghĩa với những tân binh chất lượng.

Vận rủi đeo bám đội bóng này trong nhiều mùa giải, khi những ngôi sao trẻ được lựa chọn đều dính chấn thương nặng và phải nghỉ toàn bộ mùa giải đầu tiên. Năm nay cũng vậy, 76ers chọn Markelle Fultz ở lượt đầu tiên, nhưng anh này dành cả mùa giải để dưỡng thương.

Dẫu vậy, kết quả của 76ers đã không còn tệ khi họ có sự trở lại của những pick đầu ở các mùa trước, đó là trung phong người Cameroon Joel Embiid (pick số ba năm 2014) và Ben Simmons (pick số một năm 2016).

Sau hai mùa ngồi ngoài vì chấn thương, Embiid trở lại mạnh mẽ và đóng góp trung bình 23,3 điểm và 11 rebound/trận. Hỗ trợ cho ngôi sao cao 2m13 này là Ben Simmons, người đã có 10 triple-double mùa này và đang là ứng cử viên lớn nhất cho danh hiệu tân binh xuất sắc nhất năm.

Bộ đôi kể trên kết hợp cùng các cầu thủ mới chất lượng như J.J Redick hay Dario Saric giúp 76ers lột xác hoàn toàn ở mùa này. Xét về số điểm trung bình/trận ở miền Đông, 76ers (108,5) chỉ kém Raptors (112,4) và Cavaliers (111,1).

Lúc này, pick số một năm 2017 Markelle Fultz đã tập luyện trở lại và sẵn sàng ra sân trong giai đoạn play-off. Với sự bổ sung mang tên Fultz, 76ers hứa hẹn sẽ là ngựa ô tại vòng play-off miền Đông năm nay.

Trong khi đó ở miền Tây, sự quan tâm được đổ dồn vào nhà Golden State Warriors. Nhà đương kim vô địch mất tới hơn chục cầu thủ vì chấn thương, trong đó có bốn All-Star là Curry, Durant, Thompson và Draymond Green.

Với đội hình “què quặt”, Warriors đã thua dễ Utah Jazz 91-110. Những trận thua có thể sẽ tiếp tục đến trong phần còn lại của mùa giải chính, nhưng điều người hâm mộ nghi ngờ lúc này là tính trung thực của Warriors.

Với cái cớ chấn thương, những ngôi sao của Warriors được nghỉ hẳn giai đoạn cuối mùa mà không bị các nhà chức trách soi xét. Trừ Curry (chấn thương dây chằng nghỉ ba tuần), những cái tên còn lại nhiều khả năng sẽ trở lại tại vòng play-off với thể trạng tốt nhất.

Ngay cả trường hợp của Curry cũng là dấu hỏi. HLV Steve Kerr phát biểu rằng thật khó để ngôi sao ném ba thượng hạng này trở lại ở vòng một play-off, nhưng bản thân Curry lại tiết lộ anh không phải dùng nạng và đã có thể chạy nhẹ trở lại.

Chiến thuật “thật giả lẫn lộn” này là điều mà chỉ Warriors mới dám làm ở NBA. Bởi ngay cả khi đã chắc suất play-off, các đội bóng vẫn phải chiến đấu để lấy suất hạt giống cao, đồng nghĩa với lợi thế sân nhà và nhánh đấu dễ. Houston Rockets là một ví dụ, khi giành vé sớm nhất miền Tây nhưng vẫn thi đấu hết sức để giành vị trí đầu bảng. Nhưng với lực lượng vượt trội phần còn lại NBA, dường như Warriors chẳng bận tâm việc thi đấu sân nhà hay sân khách tại play-off, dù đối thủ có là ai đi chăng nữa.

Kết quả lượt đấu còn lại