Arab Saudi từng bị chỉ trích rộng rãi vì là nước duy nhất trên thế giới cấm phụ nữ lái xe, bất chấp những tiến bộ về một số vấn đề liên quan đến phụ nữ trong những năm gần đây và tham vọng tăng cường vai trò cộng đồng của phụ nữ trong lực lượng lao động.

Trên thực tế, đất nước Hồi giáo này không cấm phụ nữ lái xe mà chỉ cấm họ được thi và cấp giấy phép lái xe. Vì vậy, việc phụ nữ ngồi sau tay lái là hành động bất hợp pháp.

Sắc lệnh của hoàng gia yêu cầu thành lập một cơ quan ngang bộ để tư vấn trong vòng 30 ngày và sau đó thực hiện các thay đổi của lệnh trên vào ngày 24/6/2018 với yêu cầu "áp dụng và tuân theo các quy định cần thiết của luật Hồi giáo".

Mặc dù không đề cập chi tiết nhưng sắc lệnh đã đề cập tới việc đa số thành viên của Hội đồng Học giả Tôn giáo Cao cấp Arab Saudi chấp thuận sự thay đổi này. 

Ngày 27/9, hãng thông tấn SPA dẫn thông cáo của Quốc vương Salman cho biết phụ nữ nước này sẽ được phép lái xe trong kế hoạch cải cách kinh tế xã hội theo "quy định giao thông mới, bao gồm việc cấp giấy phép lái xe cho cả nam và nữ như nhau”.

Sắc lệnh đề cập đến tác động tiêu cực của việc không cho phép phụ nữ lái xe, cũng như lợi ích nếu như quy định được bãi bỏ.

Các phản ứng tích cực nhanh chóng nổ ra khắp vương quốc cũng như trên thế giới khi Bộ Ngoại giao Mỹ hoan nghênh động thái này là "một bước đi đúng hướng".

Một giờ sau khi Arab Saudi ra thông báo chính thức, đại sứ nước này tại Washington (Mỹ), Hoàng tử Khaled bin Salman, nói đây là "một ngày lịch sử, trọng đại của vương quốc này". "Tôi nghĩ lãnh đạo của chúng tôi hiểu rằng xã hội đã sẵn sàng. Đây là quyết định đúng đắn tại thời điểm thích hợp", ông bin Salman nói. Ông cũng cho biết bằng lái của phụ nữ từ các nước thuộc Hội đồng hợp tác vùng Vịnh (GCC) sẽ được Arab Saudi chấp nhận.

Trong suốt 25 năm, mặc dù bị bắt hoặc mang đến nhiều rắc rối, các nhà hoạt động nữ quyền đã tổ chức nhiều chiến dịch vận động để được phép lái xe, bao gồm biểu tình trên đường, gửi kiến nghị đến Quốc vương và đăng tải các đoạn clip họ ngồi sau tay lái lên mạng xã hội. 

Nhà hoạt động Manal al-Sherif, người từng bị bắt năm 2011 sau một cuộc biểu tình vì kêu gọi cho phép phụ nữ lái xe, bày tỏ sự vui mừng trên Twitter sau thông báo của quốc vương: "Chúng tôi đã làm được rồi. Cuối cùng thì hôm nay, quốc gia cuối cùng trên Trái đất đã cho phép phụ nữ lái xe".

Bà Latifa al-Shaalan, một thành viên của Hội đồng Shura, một cơ quan tư vấn, cho biết quyết định trên sẽ củng cố việc làm của phụ nữ trong khu vực kinh tế tư nhân. "Đây là một ngày lịch sử và tôi không thể dùng lời nói diễn ra tâm trạng của mình cũng như hàng ngàn phụ nữ nước tôi" - bà al-Shaalan xúc động nói.

Tại Arab Saudi, luật pháp quy định phụ nữ phải chịu sự giám hộ của một nam giới và phải xin phép người giám hộ khi thực hiện những hoạt động cơ bản trong các lĩnh vực như giáo dục, công việc, hôn nhân, du lịch, thậm chí là điều trị y khoa cũng như các hoạt động liên quan tới pháp luật và phải mặc áo choàng dài và mạng che mặt.

Do lệnh cấm lái xe này, các gia đình ở Arab Saudi thường phải thuê các lái xe riêng để đưa các thành viên nữ của gia đình tới trường học, nơi làm việc và các địa điểm khác. Theo số liệu thống kê mới nhất do kênh truyền hình Al Arabiya công bố, có gần 800.000 nam giới, phần lớn là từ các quốc gia Nam Á, được thuê làm lái xe cho các phụ nữ Arab.