6 giờ chiều ngày thứ sáu 6/8/2005, ở trung tâm Fortaleza, đại lộ Dom Manuel đông chật những người Brazil vội vã trở về nhà để tắm và ăn tối trước khi hòa vào đám đông trên bãi biển. Họ không biết rằng, sâu 4 mét bên dưới lớp nhựa đường, trong tiếng còi xe ồn ã của đường phố, một trong những vụ trộm tiền lớn nhất trong thế kỷ 21 và lớn thứ hai trong lịch sử thế giới, đang diễn ra.

Mãi tới khoảng 8h30 ngày thứ hai, 8/8/2005, Phòng khám nghiệm hiện trường thuộc Sở cảnh sát liên bang tại thành phố Fortaleza mới nhận được cuộc điện thoại thông báo một vụ cướp đã xảy ra tại Ngân hàng trung ương Brazil (Branco Central) chi nhánh Fortaleza.

Có mặt tại hiện trường tội ác, các chuyên gia khám nghiệm nhận ra rằng, đây không phải là một công việc như thường lệ của họ. Trong những ngày cuối tuần, nhóm trộm đã đột nhập vào hầm của nhà băng và lấy đi một lượng tiền kỷ lục mà không một hệ thống báo động nào của ngân hàng phát hiện ra

Cuối tuần đó, căn hầm của ngân hàng chất đầy tiền, toàn những đồng bạc mới cứng, đang chuẩn bị được đưa vào lưu hành, thay thế những đồng bạc cũ, được rút dần khỏi thị trường để tiêu hủy. Nhưng nhóm trộm chỉ lấy đi những lô tiền cũ đã sử dụng – mà ngân hàng không lưu giữ dữ liệu về số serie, đồng nghĩa không thể theo dấu số tiền này. Tổng cộng, 164,7 triệu real (tương đương 70 triệu USD) đã bị bọn chúng lấy đi.

Không chỉ là số lượng tiền bị lấy đi quá lớn, mà cách thức tội ác được tiến hành cũng khác lạ. Để đột nhập vào hầm tiền, nhóm trộm đã đào một đường hầm dài 80 mét, chống bằng gỗ, được trang bị cả hệ thống bóng đèn chiếu sáng và thông khí. Bước cuối cùng của nhóm cướp chỉ là khoan xuyên thủng bức tường bê tông cốt thép dày một mét của hầm tiền.

Cửa hầm cách xa cửa ngân hàng một block nhà, nằm bên trong một căn hộ là hang ổ ngụy trang của nhóm cướp. Ba tháng trước đó, băng đảng xã hội đen đã âm thầm thuê căn hộ này, mở một cửa hàng nhỏ buôn bán cỏ nhân tạo nhằm che mắt cơ quan chức năng. Cũng trong thời gian đó, băng trộm tiến hành đào đường hầm. Để đảm bảo an toàn, đường hầm được bao bọc bằng nhiều lớp vải và thanh trụ gỗ để chống sập.

Đất ở khu vực thành phố Fortaleza khá dễ đào, nhóm tội phạm lại có trong tay sẵn một tấm bản đồ về hệ thống ống ngầm dưới lòng đất để tránh va chạm khi thi công. Cảnh sát sau này ước tính bọn chúng đã chi phí khoảng 200.000 USD để đào hầm. Có một điều lạ là những người hàng xóm sau này trả lời cảnh sát rằng họ không phát hiện điều gì bất thường v

ới một cửa hiệu kinh doanh mới, cũng như những xe tải chất đầy 30 tấn chất thải được chở ra chở vào trong suốt mấy tuần.

Sau khi đường hầm hoàn thiện, nhóm tội phạm chờ đợi thời cơ để xâm nhập ngân hàng. Địa điểm xác định là kho tiền. Tất cả hệ thống chuông báo động và camera an ninh đã bị vô hiệu hóa. Toàn bộ số tiền được vận chuyển bằng tay qua đường hầm và sau khi rút đi, nhóm cướp đã sử dụng một khối lượng bột trắng lớn để xóa sạch các dấu vân tay. Để vận chuyển số tiền, chúng huy động tới 10 chiếc xe tải hạng nhẹ. Theo cơ quan điều tra, có khoảng 100 đối tượng tham gia phi vụ này, sau khi lấy được tiền, chúng chia nhau rẽ đi khắp các ngả trên Brazil.

Khi nhóm tội phạm đào đường hầm ngầm để đột nhập và cướp đi số tiền trị giá 70 triệu USD, vụ cướp được xem là hoàn hảo, không có thiệt hại về người. Nhưng liền sau đó là một chuỗi các vụ bắt cóc, giết người có liên quan đến đường dây mafia vừa cướp ngân hàng.

Ngày 8/10, đúng hai tháng sau ngày xảy ra vụ trộm, tên Luiz Fernando Ribeiro, 26 tuổi, bị bắt cóc bên ngoài một hộp đêm ở Sao Paulo. Vài tiếng sau, luật sư Marcio Marcio nhận được cuộc gọi hoảng hốt từ gia đình Fernando. Họ vừa nhận được yêu cầu tiền chuộc để đổi lấy mạng Ribeiro.

Luật sư Marico sau đó gặp nhóm bắt cóc, trao tiền hơn 1 triệu real tiền chuộc. Nhưng Fernando không bao giờ trở về. Trong cơn tuyệt vọng, gia đình Fernando đã trình báo cảnh sát và tiết lộ rằng họ tin Robeiro bị bắt cóc vì trợ giúp tài chính cho nhóm trộm Ngân hàng trung ương để nhận được nhiều triệu reis tiền "lại quả".

Cuối cùng sau khi mở rộng điều tra, truy bắt, hơn 30 người liên quan đã bị buộc tội và 26 người lĩnh án tù, với 133 tội danh. Thi thể của "Fernando Nhỏ" tức Robeiro, mang đầy vết đạn được phát hiện bên lề đường một vùng quê. Tên "Armadillo", biệt danh được gán cho tài đào hầm, bị đâm tại tiệm bánh yêu thích của hắn ở Sao Paulo và lĩnh án 15 năm tù. "Big Boss", kỹ sư của đường hầm đã trốn tù hồi năm 2011 và hiện giờ vẫn sống ngoài vòng pháp luật. Thủ lĩnh nhóm trộm, biệt danh "Người Đức" bị bắt tại Brazilia 3 năm sau và nhận mức án dài hơn.

Cuối cùng chỉ có 20 triệu real trên tổng số 165 triệu real bị lấy đi, được nhà chức trách thu hồi.

Vụ trộm tiền tại Fortaleza đã trở thành "nguồn cảm hứng" cho một tội ác tương tự diễn ra 12 năm sau. Năm 2017, cảnh sát thành phố Sao Paolo, Brazil, đã tóm gọn một băng cướp ngân hàng khi chúng đang cố gắng đào một đường hầm dài khoảng 500 mét tới ngân hàng nhằm thực hiện phi vụ trộm trị giá 1 tỉ real (320 triệu USD).